Strukturalizm wywarł wpływ na różne dziedziny, w tym antropologię, językoznawstwo, socjologię, psychologię i teorię literatury. W antropologii strukturalizm podkreśla związek między strukturami społecznymi a praktykami kulturowymi. W językoznawstwie strukturalizm koncentruje się na związkach między dźwiękami, słowami i gramatyką języka. W socjologii strukturalizm podkreśla związek między instytucjami społecznymi, takimi jak rodzina, gospodarka i państwo. W psychologii strukturalizm podkreśla związek między umysłem a światem zewnętrznym. W teorii literatury strukturalizm podkreśla związek między strukturą tekstu a jego znaczeniem.
Jednym z kluczowych pojęć strukturalizmu są opozycje binarne . Opozycje binarne to pary terminów o przeciwstawnym znaczeniu, np. mężczyzna i kobieta, czerń i biel, natura i kultura. Strukturaliści argumentują, że te binarne opozycje mają fundamentalne znaczenie dla ludzkiej myśli i kultury oraz że kształtują sposób, w jaki postrzegamy i doświadczamy świata.
Strukturalizm był krytykowany za zbytni determinizm i ignorowanie roli indywidualnej sprawczości. Jednak strukturalizm był również chwalony za wgląd w związek między ludzkim zachowaniem a kulturą. Strukturalizm wywarł szczególny wpływ na rozwój poststrukturalizmu i innych teorii krytycznych.
Oto kilka przykładów strukturalizmu w działaniu:
* W antropologii strukturaliści badali związek między systemami pokrewieństwa a organizacją społeczną. Na przykład antropolog Claude Lévi-Strauss argumentował, że systemy pokrewieństwa opierają się na szeregu binarnych opozycji, takich jak mężczyzna i kobieta, starsi i młodsi oraz blisko i daleko.
* W językoznawstwie strukturaliści badali związek między dźwiękami, słowami i gramatyką języka. Na przykład językoznawca Ferdinand de Saussure argumentował, że język jest systemem znaków i że znaczenie znaku zależy od jego stosunku do innych znaków w tym systemie.
* W socjologii strukturaliści badali relacje między instytucjami społecznymi, takimi jak rodzina, gospodarka i państwo. Na przykład socjolog Émile Durkheim argumentował, że instytucje społeczne opierają się na szeregu wspólnych wartości i przekonań oraz że te wartości i przekonania kształtują sposób, w jaki ludzie wchodzą w interakcje.
* W psychologii strukturaliści badali związek między umysłem a światem zewnętrznym. Na przykład psycholog Jean Piaget argumentował, że umysł to szereg struktur, które rozwijają się w czasie i że struktury te kształtują sposób, w jaki postrzegamy i doświadczamy świata.
* W teorii literatury strukturaliści badali związek między strukturą tekstu a jego znaczeniem. Na przykład teoretyk literatury Roland Barthes argumentował, że znaczenie tekstu nie jest stałe, ale raczej określane przez interpretację tekstu przez czytelnika.