Anderson urodziła się w Filadelfii w Pensylwanii w 1902 roku. Już w młodym wieku zaczęła śpiewać w kościele i wykazała się wielkim talentem. Studiowała muzykę w Philadelphia Musical Academy, a później w Juilliard School w Nowym Jorku. W 1925 roku zadebiutowała zawodowo w Nowym Jorku.
Kariera Andersona od początku przebiegała pomyślnie. Odbyła tournée po Stanach Zjednoczonych i Europie, występując w najbardziej prestiżowych salach koncertowych świata. Nagrała także kilka płyt i wystąpiła w kilku filmach.
Pomimo sukcesu Anderson przez całą swoją karierę spotykała się ze znaczną dyskryminacją rasową. Często odmawiano jej możliwości występów w niektórych miejscach ze względu na rasę. W 1939 roku miała wystąpić w Constitution Hall w Waszyngtonie, ale Córki Rewolucji Amerykańskiej (DAR), które były właścicielami tej sali, odmówiły jej występu ze względu na rasę. Decyzja ta wywołała ogólnonarodowe oburzenie i ostatecznie Anderson dał koncert na schodach pomnika Lincolna.
Koncert Andersona pod pomnikiem Lincolna był głównym punktem zwrotnym w ruchu na rzecz praw obywatelskich. Pomogło to zwrócić uwagę całego kraju na kwestię segregacji rasowej i zainspirowało ludzi do walki o równe prawa. Anderson występowała przez całe życie i stała się symbolem nadziei i odwagi dla Afroamerykanów.
Anderson została uhonorowana licznymi wyróżnieniami i nagrodami za swoją pracę, w tym Prezydenckim Medalem Wolności, najwyższym odznaczeniem cywilnym w Stanach Zjednoczonych. Zmarła w Portland w stanie Oregon w 1993 roku.