Pojedynczy utwór jest formą teatru muzycznego, która powstała w Niemczech pod koniec XVIII wieku. Charakteryzuje się wykorzystaniem dialogu mówionego przeplatanego numerami muzycznymi, zwykle w formie piosenek lub arii. Numery muzyczne są zazwyczaj proste i melodyjne, często o charakterze folkowym, a orkiestra jest zwykle niewielka. Postacie w singspielu są często zaczerpnięte z życia codziennego, a historie są często beztroskie i komediowe.
Opery z drugiej strony jest bardziej wyszukaną formą teatru muzycznego, która powstała we Włoszech w XVI wieku. Charakteryzuje się wykorzystaniem ciągłej muzyki przez cały utwór, bez mówionych dialogów. Muzyka w operze jest zazwyczaj bardziej złożona i wyrafinowana niż muzyka singspiel, a orkiestra jest zwykle większa. Postacie w operze często czerpią inspirację z mitologii, historii lub literatury, a historie są często poważne i dramatyczne.
Oprócz tych ogólnych różnic singspiel i opera różnią się także pod względem rozwoju historycznego i znaczenia kulturowego. Singspiel był szczególnie popularny w Niemczech i Austrii w XVIII i XIX wieku, podczas gdy opera miała szerszy zasięg międzynarodowy, była wystawiana i cieszyła się dużym zainteresowaniem na całym świecie.