Powieść nie ma konwencjonalnej fabuły z narastającą akcją, punktem kulminacyjnym i zakończeniem. Zamiast tego skupia się na najskrytszych myślach, uczuciach i obserwacjach Holdena, gdy zmaga się on z okresem dojrzewania, stratą i trudnościami dorastania w złożonym, a czasem okrutnym świecie. Fabuła służy przede wszystkim jako ramy dla osobistej podróży Holdena i eksploracji jego tożsamości.