Russell urodził się w Huyton w hrabstwie Lancashire w Anglii i już w młodym wieku zaczął pisać sztuki teatralne. Jego pierwsza sztuka, Stand By Your Bedside, została wystawiona w Liverpool Playhouse w 1970 roku. Uznanie zyskała dzięki sztuce Breezeblock Park (1973), która została wystawiona w Royal Court Theatre w Londynie i zdobyła nagrodę Evening Standard dla najbardziej obiecującego dramaturga .
Przełomowym sukcesem Russella była sztuka Educating Rita (1980) o fryzjerce z klasy robotniczej, która studiuje literaturę angielską na Uniwersytecie Otwartym. Sztuka zyskała uznanie krytyków, a w 1983 roku doczekała się nominacji do Oscara jako film z Julie Walters i Michaelem Caine'em w rolach głównych.
W latach 80. i 90. Russell kontynuował pisanie odnoszących sukcesy sztuk teatralnych, w tym Shirley Valentine (1986), opowiadającej o gospodyni domowej w średnim wieku, która ucieka od codziennego życia na wakacjach w Grecji, oraz Blood Brothers (1983), musical oparty na historia dwójki bliźniaków rozdzielonych po urodzeniu, które dorastają w bardzo różnych okolicznościach.
Twórczość Russella znana jest ze swojego realizmu oraz eksploracji kwestii społecznych i politycznych, takich jak bieda, uprzedzenia i walka o lepsze życie. Jego sztuki i musicale wystawiane były w teatrach na całym świecie i zostały przetłumaczone na ponad 20 języków.
Oprócz pracy jako dramaturg i autor tekstów Russell napisał także kilka scenariuszy, w tym Dance with a Stranger (1985), oparty na prawdziwej historii Ruth Ellis, ostatniej kobiety straconej w Wielkiej Brytanii. Napisał także wiele książek dla dzieci i pracuje jako wykładowca i mentor dla początkujących pisarzy.
Willy Russell to szanowany i wielokrotnie nagradzany dramaturg i autor tekstów, którego twórczość wpłynęła na życie widzów na całym świecie. Nadal pisze i angażuje odbiorców swoimi mocnymi i prowokującymi do myślenia historiami.