Korzenie hip hopu sięgają afrykańskich griotów, którzy byli gawędziarzami i muzykami, którzy wykorzystywali swoją muzykę do przekazywania tradycji ustnych. W Stanach Zjednoczonych na hip hop wpływały afroamerykańskie gatunki muzyczne, takie jak jazz, blues i R&B, a także latynoska muzyka salsa i merengue.
Popularność muzyki hip-hopowej zaczęła zyskiwać w latach 80. XX wieku, częściowo dzięki wydaniu utworu „Rapper's Delight” zespołu Sugarhill Gang, który był pierwszą piosenką hiphopową, która znalazła się na szczytach list przebojów magazynu Billboard. Inni wpływowi artyści hiphopowi z lat 80. to Grandmaster Flash and the Furious Five, Run DMC i LL Cool J.
W latach 90. muzyka hip-hopowa stała się jeszcze bardziej popularna wraz z pojawieniem się takich artystów jak Tupac Shakur, The Notorious B.I.G. i Dr. Dre. Hip hop zaczął także przenikać do głównego nurtu muzyki pop, a artyści tacy jak Puff Daddy, Jay-Z i Eminem odnieśli komercyjny sukces.
Dziś muzyka hip-hopowa jest jednym z najpopularniejszych gatunków muzycznych na świecie, a na listach przebojów dominują tacy artyści jak Kendrick Lamar, Drake i Cardi B. Hip hop wywarł także znaczący wpływ na kulturę popularną, czego wpływ widać w modzie, filmie i telewizji.