Aby odczytać dane z płyty CD, wykorzystuje się laser skanujący dysk. Laser odbija się od lądów, ale jest pochłaniany przez doły. Odbite światło jest następnie wykrywane przez fotodiodę, która przetwarza je na sygnał elektryczny. Sygnał elektryczny jest następnie przetwarzany przez komputer, który interpretuje dane i odtwarza muzykę lub wideo.
Pojemność dysku CD zależy od liczby zagłębień i pól, które można zapisać na dysku. Im więcej dołów i gruntów można zapisać, tym więcej danych można zapisać na dysku. Standardowa pojemność dysku CD wynosi 700 megabajtów (MB), ale istnieją również płyty CD o dużej pojemności, które mogą pomieścić do 900 MB danych.
Płyty CD są popularnym nośnikiem muzyki, ponieważ są stosunkowo niedrogie i łatwe w użyciu. Są także bardzo trwałe i mogą służyć wiele lat. Jednak płyty CD stają się coraz mniej popularne jako nośniki wideo, ponieważ nie mogą pomieścić tak dużej ilości danych jak płyty DVD lub Blu-ray.