Pliki MIDI nie zawierają rzeczywistych danych dźwiękowych, ale raczej zestaw poleceń określających, które nuty, instrumenty i inne parametry powinny być odtwarzane. Pliki te są stosunkowo małe w porównaniu do plików audio, ponieważ przechowują jedynie informacje o wykonaniu, a nie rzeczywiste próbki audio.
Plików MIDI można używać do tworzenia i edytowania muzyki za pomocą oprogramowania zgodnego z MIDI, takiego jak cyfrowe stacje robocze audio (DAW). Można je również odtwarzać na syntezatorach sprzętowych i samplerach obsługujących MIDI. Ponadto pliki MIDI są używane w wielu innych aplikacjach, takich jak gry wideo i oprogramowanie edukacyjne.
Jedną z zalet plików MIDI jest to, że można je łatwo modyfikować i edytować. Pozwala to muzykom tworzyć i eksperymentować z różnymi dźwiękami i aranżacjami bez konieczności ponownego nagrywania danych audio. Oferują również elastyczność w zakresie używanych instrumentów, ponieważ ten sam plik MIDI można odtwarzać na różnych syntezatorach lub samplerach, z których każdy tworzy swoją unikalną interpretację muzyki.
Jednak pliki MIDI nie oddają pełnej ekspresji i niuansów rzeczywistego nagrania audio. Jakość i realizm dźwięku generowanego z plików MIDI zależy od jakości syntezatora lub samplera MIDI użytego do ich odtwarzania. Ponadto pliki MIDI nie zawierają informacji o miksie, efektach ani innych elementach inżynierii dźwięku, które mogą znajdować się w pliku audio.
Ogólnie rzecz biorąc, pliki MIDI to wszechstronny format do tworzenia, edytowania i odtwarzania muzyki w środowisku cyfrowym. Oferują elastyczność i łatwość modyfikacji i są szeroko stosowane w produkcji muzycznej i różnych zastosowaniach mediów cyfrowych.