Klucz wiolinowy jest powszechnie używany do notowania instrumentów o wyższych tonach, takich jak skrzypce, flety i klarnety. Klucz basowy jest zwykle używany do notowania instrumentów o niższych tonach, takich jak wiolonczele, kontrabasy i fagoty.
Wybór klucza opiera się na zakresie wysokości dźwięku, jaki może grać instrument lub głos, a nie na wrodzonej wyższości lub niższości samych kluczy.