Prawo autorskie chroni wyłączne prawa pierwotnego właściciela do muzyki, w tym prawo do:
- Reprodukuj muzykę, na przykład poprzez kopiowanie lub nagrywanie
- Rozpowszechnianie kopii utworów muzycznych wśród publiczności
- Wykonywać muzykę publicznie
- Wyświetlaj muzykę publicznie
- Tworzenie dzieł pochodnych na podstawie muzyki
W niektórych przypadkach pierwotny właściciel muzyki może scedować lub przenieść część lub całość swoich praw na inną osobę lub podmiot. Może to nastąpić na podstawie umowy lub porozumienia, np. umowy płytowej, umowy wydawniczej lub licencji na synchronizację. Kiedy tak się stanie, nowy właściciel staje się prawnym właścicielem utworu muzycznego i ma wyłączne prawa do jego wykorzystania zgodnie z umową.
Należy pamiętać, że własność praw autorskich to nie to samo, co fizyczna własność nagrania dźwiękowego lub instrumentu muzycznego. Osoba będąca właścicielem fizycznej kopii płyty CD, płyty winylowej lub kasety magnetofonowej niekoniecznie posiada prawa autorskie do zapisanej na niej muzyki. Podobnie osoba będąca właścicielem instrumentu muzycznego niekoniecznie posiada prawa autorskie do muzyki, która może być na nim odtwarzana.
W branży muzycznej może istnieć wiele stron zaangażowanych w posiadanie i wykorzystywanie praw do muzyki. Do stron tych mogą należeć autorzy tekstów, kompozytorzy, wykonawcy, wytwórnie płytowe, wydawcy muzyczni i nie tylko. Każda ze stron może mieć inne prawa i obowiązki związane z muzyką, określone w umowach i porozumieniach.