Kluczowym momentem w ewolucji teatru muzycznego było pojawienie się operetki w Europie w połowie XIX wieku. Operetka, łącząca elementy opery z muzyką popularną i dialogiem mówionym, zyskała ogromną popularność i położyła podwaliny pod późniejsze formy teatru muzycznego.
W Stanach Zjednoczonych na rozwój teatru muzycznego znaczący wpływ miał rozwój wodewilów i przedstawień minstreli pod koniec XIX wieku. Występy wodewilowe często obejmowały śpiew i taniec, podczas gdy występy minstreli zawierały elementy muzyki i kultury afroamerykańskiej. Wpływy te przyczyniły się do rozwoju wyraźnie amerykańskiego stylu teatru muzycznego.
Na początku XX wieku Broadway stał się epicentrum teatru muzycznego w Stanach Zjednoczonych. Przedstawienia na Broadwayu, takie jak „Czarny oszust” (1866) i „Książę Pilzna” (1903), pomogły w ustanowieniu konwencji teatru muzycznego, obejmujących połączenie muzyki, tańca i dialogu mówionego w spójną narrację.
Jedną z najważniejszych postaci w rozwoju teatru muzycznego był Jerome Kern, który na początku XX wieku skomponował wiele musicali na Broadwayu. Dzieła Kerna, takie jak „Show Boat” (1927), pomogły wynieść gatunek teatru muzycznego na wyższy poziom, włączając bardziej złożone i wyrafinowane numery muzyczne.
Ogólnie rzecz biorąc, koniec XIX i początek XX wieku odegrały kluczową rolę w ewolucji teatru muzycznego jako odrębnego gatunku, charakteryzującego się integracją muzyki, tańca i dialogu mówionego w jednolite doświadczenie teatralne.