Ribeiro urodził się w Rio de Janeiro. Gra na pianinie nauczył go już w młodym wieku ojciec, muzyk. Ribeiro studiował później w Instituto Nacional de Música u Henrique Oswalda i Alberto Nepomuceno.
Kompozycje Ribeiro obejmują dwie symfonie, koncert fortepianowy i kilka dzieł kameralnych. Jego najbardziej znanym dziełem jest suita „Brasil”, inspirowana brazylijską muzyką ludową. Ribeiro napisał także wiele popularnych piosenek, w tym „Aquarela do Brasil”.
Ribeiro zmarł w Rio de Janeiro w wieku 85 lat.
Muzykę Ribeiro często charakteryzuje wykorzystanie brazylijskich melodii i rytmów ludowych. Jego dzieła znane są także ze swojego lirycznego piękna i emocjonalnej siły. Ribeiro uważany jest za jednego z najważniejszych kompozytorów muzyki brazylijskiej.