„Brzemię białego człowieka” zostało napisane, aby zachęcić Stany Zjednoczone do zajęcia Filipin jako kolonii po wojnie hiszpańsko-amerykańskiej. Wykorzystał koncepcję „ciężaru” do usprawiedliwienia imperialistycznej ekspansji , argumentując, że biali ludzie mieli moralny obowiązek cywilizować i podnosić na duchu „mniejsze” narody świata.
Chociaż wiersz miał być wezwaniem do działania, od samego początku był również krytykowany ze względu na jego rasistowski i paternalistyczny ton.
Nie było wiersza George’a McNeila „Brzemię biedaka”. Jednak pojawiło się wiele parodii i odpowiedzi do wiersza Kiplinga, w którym odniesiono się do perspektywy ludu skolonizowanego, często używając określenia „brzemię biedaka”. Wiersze te często krytykowały arogancję i hipokryzję kolonializmu, jednocześnie oddając głos tym, którzy byli zmuszeni znosić jego konsekwencje.