Apartheid ustanowił hierarchię klasyfikacji rasowych i narzucił ścisłą segregację różnych grup rasowych w życiu społecznym, gospodarczym i politycznym. Wyznaczał przestrzenie publiczne, obiekty i usługi dla określonych grup rasowych, ograniczał małżeństwa i związki międzyrasowe oraz ograniczał prawa i możliwości osób innych niż biała.
System apartheidu w Republice Południowej Afryki był powszechnie potępiany na arenie międzynarodowej ze względu na swój dyskryminujący i opresyjny charakter. Skutkowało to poważnymi naruszeniami praw człowieka i utrwaleniem nierówności, ubóstwa i niesprawiedliwości społecznej wśród większości populacji innej niż biała. Społeczność międzynarodowa nałożyła sankcje gospodarcze i naciski dyplomatyczne, aby zmusić rząd Republiki Południowej Afryki do likwidacji apartheidu.
W 1990 r. odbyły się pierwsze wielorasowe wybory w Republice Południowej Afryki, co stanowiło znaczący punkt zwrotny w historii kraju. Nelson Mandela, wybitny działacz przeciwko apartheidowi i przywódca Afrykańskiego Kongresu Narodowego (ANC), został wybrany pierwszym czarnym prezydentem Republiki Południowej Afryki w 1994 r. System apartheidu został oficjalnie zniesiony, a proces pojednania i transformacji miał na celu zbudowanie zaczęło się bardziej inkluzywne i sprawiedliwe społeczeństwo.