To pierwszy, najkrótszy etap przyswajania języka. Rozpoczyna się w momencie urodzenia i kończy około 18 miesiąca życia. Na tym etapie niemowlęta wypowiadają się w postaci pojedynczych słów (holofraz), które wyrażają całe myśli lub idee. Słowa te są często rzeczownikami, czasownikami, przymiotnikami lub przysłówkami i zazwyczaj są używane w konkretny, zależny od kontekstu sposób. Na przykład niemowlę może używać słowa „piłka” w odniesieniu do dowolnego okrągłego przedmiotu lub słowa „mama” w odniesieniu do dowolnej dorosłej kobiety.
Oto kilka przykładów holofraz:
- „Mama” (w odniesieniu do matki)
- „Dada” (w odniesieniu do ojca)
- „Kula” (w odniesieniu do dowolnego okrągłego przedmiotu)
- „Pies” (w odniesieniu do dowolnego czworonożnego zwierzęcia)
- „Jedz” (aby wyrazić głód)
- „Idź” (aby wyrazić chęć ruchu)
- „W górę” (aby wyrazić chęć bycia podniesionym)
- „W dół” (aby wyrazić chęć bycia powalonym)
- „Nie” (wyrażając dezaprobatę)
- „Tak” (w celu wyrażenia zgody)
Wypowiedziom holofrastycznym często towarzyszą gesty, mimika i mowa ciała. Te niewerbalne sygnały pomagają przekazać znaczenie niemowlęcia.
W miarę jak niemowlęta przechodzą przez etap holofrastyczny, zaczynają wytwarzać dłuższe i bardziej złożone wypowiedzi. Zaczynają także używać słów w bardziej abstrakcyjny i symboliczny sposób. Pod koniec tego etapu słownictwo niemowląt wynosi zazwyczaj około 50 słów.