Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych po raz pierwszy ustanowił koncepcję „słów walki” w sprawie Chaplinsky przeciwko New Hampshire z 1942 roku. W tej sprawie Trybunał orzekł, że państwo może ukarać osobę za użycie słów, które „mogą wywołać bójkę u przeciętnego człowieka”.
Od tego czasu Trybunał doprecyzował definicję słów bojowych, stwierdzając, że muszą one być:
* „Prawdopodobnie podżega do nieuchronnej przemocy”
* „Użyte twarzą w twarz lub w innych okolicznościach, w których możliwa jest przemoc”
* „Prawdopodobnie spowoduje agresywną reakcję rozsądnej osoby”
Przykłady słów bojowych mogą obejmować:
- Epitety lub obelgi skierowane pod adresem osoby lub grupy ze względu na rasę, pochodzenie etniczne, religię, płeć lub orientację seksualną
- Zastraszanie lub groźba użycia przemocy
- Oświadczenia, które bezpośrednio nawołują do przemocy lub nawołują do niej
Choć słowa walki nie są chronione przez Pierwszą Poprawkę, inne formy mowy, nawet te obraźliwe lub obraźliwe, są ogólnie chronione. Sąd Najwyższy orzekł, że Pierwsza Poprawka chroni wypowiedzi krytyczne wobec rządu, nawet jeśli są niepopularne lub kontrowersyjne.