Niezdolność Willy'ego do zaakceptowania swojej przeciętności i skonfrontowania się z niepowodzeniami prowadzi do wewnętrznego konfliktu pomiędzy jego marzeniami a prawdą. Oszukuje się, wierząc, że jego syn Biff zostanie odnoszącym sukcesy sportowcem lub biznesmenem, mimo że Biffowi brakuje talentu i zapału. Nierealistyczne oczekiwania Willy'ego i ciągła presja obciążają jego relacje z rodziną, zwłaszcza z Biffem.
Fantazje Willy'ego zderzają się z rzeczywistością w jego retrospekcjach, w których wspomina przeszłość w różowych okularach, ubóstwia rzekome osiągnięcia swojego brata Bena i trzyma się ideałów sukcesu, który sam sobie sprzedał. Jednak te złudzenia zderzają się z surową prawdą o jego zmaganiach, trudnościach finansowych i braku spełnienia, jakie odczuwa w swojej karierze i życiu osobistym.
Napięcie między imponującym obrazem siebie Willy'ego a rzeczywistością, w której się znajduje, powoduje niepokój, wewnętrzne zamieszanie i frustrację u bohatera. Ostatecznie to napięcie przyczynia się do tragicznego upadku Willy'ego i jego rozczarowania amerykańskim snem.