Cole urodził się w Montgomery w stanie Alabama, a dorastał w Chicago, gdzie jako dziecko rozpoczął karierę występując z rodzinnym zespołem. Później stał się jednym z odnoszących największe sukcesy wokalistów jazzowych lat czterdziestych i pięćdziesiątych XX wieku dzięki szeregowi hitowych nagrań, w tym „Straighten Up and Fly Right” (1943), „Nature Boy” (1948) i „Mona Lisa” (1950).
Oprócz sukcesów muzycznych Cole przełamał także bariery rasowe w przemyśle rozrywkowym, stając się jednym z pierwszych czarnoskórych wykonawców prowadzącym własny program telewizyjny „The Nat King Cole Show” (1956–1957). Był także głośnym orędownikiem praw obywatelskich, a jego śmierć na raka płuc w 1965 roku była poważną stratą dla świata muzyki i ruchu na rzecz praw obywatelskich.
Oto kilka dodatkowych godnych uwagi faktów na temat Nat King Cole’a:
* Gładki i aksamitny głos Cole'a, często porównywany do głosu śpiewaka, przyniósł mu przydomek „Króla Coolu”.
* Cole był także utalentowanym pianistą i aranżerem i często akompaniował sobie podczas swoich nagrań i występów.
* W 1956 roku Cole został pierwszym czarnoskórym artystą prowadzącym swój własny program telewizyjny „The Nat King Cole Show” w NBC. Program został odwołany w 1957 roku, ale Cole nadal przełamywał bariery rasowe, występując w filmach, telewizji i czasopismach.
* Aktywizm polityczny Cole'a skłonił go do występowania podczas zbiórek pieniędzy na rzecz organizacji praw obywatelskich i wypowiadania się przeciwko segregacji. Odegrał także kluczową postać w tworzeniu Artists' Rights Alliance, grupy wykonawców opowiadających się za lepszymi warunkami pracy i równymi prawami dla czarnoskórych wykonawców.
* Śmierć Cole'a na raka płuc w wieku 45 lat była szokiem dla branży rozrywkowej i świata. W 1990 roku został pośmiertnie odznaczony nagrodą Grammy za całokształt twórczości, a w 1995 roku został wprowadzony do Grammy Hall of Fame.