Znana jako „Matka Bluesa” Rainey była jedną z pierwszych wokalistek bluesowych, która nagrała swoją muzykę i uważana jest za jedną z najbardziej wpływowych postaci w historii gatunku. Była także znakomitą autorką tekstów i pianistką, a jej muzyka była szeroko omawiana i wykonywana przez innych artystów.
Rainey urodził się w Columbus w stanie Georgia i zaczął występować w młodym wieku. Na początku XX wieku koncertowała w wodewilach, a w 1923 roku dokonała swoich pierwszych nagrań dla wytwórni Paramount. Następnie nagrała ponad 100 piosenek dla Paramount, Okeh i innych wytwórni, a jej muzyka stała się popularna w całych Stanach Zjednoczonych i Europie.
W latach trzydziestych kariera Rainey zaczęła podupadać z powodu pojawienia się nowych piosenkarzy i zmieniających się gustów branży muzycznej. Występowała do końca lat trzydziestych XX wieku, a w 1939 roku zmarła na zawał serca.
Muzykę Rainey charakteryzuje potężny, chropawy głos i uduchowiony, pełen emocji przekaz. Śpiewała na różne tematy, w tym na miłość, stratę i niesprawiedliwość społeczną, a jej piosenki często odzwierciedlały zmagania i doświadczenia Afroamerykanów na początku XX wieku.
Muzyka Rainey wywarła ogromny wpływ na rozwój bluesa, a ona jest uważana za jedną z najważniejszych postaci tego gatunku. W 1983 roku została wprowadzona do Blues Hall of Fame, a w 2023 do National Women’s Hall of Fame.