Stał się powszechnie rozpoznawalny dzięki swojej łysej głowie i sloganowi „Kto cię kocha, kochanie?”. Savalas był także znany z ról złoczyńcy Ernsta Stavro Blofelda w filmie o Jamesie Bondzie W tajnej służbie Jej Królewskiej Mości (1969), detektywa Franka Cannona w serialu telewizyjnym Cannon (1971–1976) oraz głosu Hulka w serialu animowanym z lat 70. Niesamowity Hulk.
Savalas urodził się w Garden City w stanie Nowy Jork w rodzinie greckich imigrantów. Studiował na Uniwersytecie Columbia, a podczas II wojny światowej służył w Siłach Powietrznych Armii Stanów Zjednoczonych. Po wojnie rozpoczął karierę aktorską, występując w małych rolach w filmach i programach telewizyjnych.
Przełom w karierze Savalasa nastąpił w 1962 roku, kiedy został obsadzony w roli złoczyńcy Phila Boule'a w filmie wojennym Bitwa o Ardeny. Następnie zagrał w wielu udanych filmach, w tym w Birdman of Alcatraz (1962), Najwspanialsza historia, jaką kiedykolwiek opowiedziano (1965) i Parszywa dwunastka (1967).
W 1973 roku Savalas został obsadzony w roli porucznika Theo Kojaka w serialu telewizyjnym Kojak . Program odniósł sukces krytyczny i komercyjny, dzięki czemu nazwisko Savalas stało się powszechnie znane. W Kojaku występował przez pięć sezonów, a w latach 80. i 90. powrócił do tej roli w kilku filmach telewizyjnych i programach specjalnych.
Oprócz kariery aktorskiej Savalas był także odnoszącym sukcesy piosenkarzem. Wydał kilka albumów, w tym Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) i You Don't Have to Say You Love Me (1977). Miał także udaną karierę jako osobowość telewizyjna, występując w licznych talk show i teleturniejach.
Savalas zmarł na raka prostaty w 1994 roku. Miał 72 lata.