W świecie zachodnim aż do XVII wieku kobiety były w dużej mierze wykluczane z teatru. Było to spowodowane splotem czynników, w tym przekonań społecznych i religijnych. W wielu kulturach kobiety były postrzegane jako gorsze od mężczyzn i dlatego nie nadawały się do występów na scenie. Dodatkowo teatr był często postrzegany jako miejsce rozpusty i niemoralności, które uznawano za nieodpowiednie dla kobiet.
Jednak w XVII wieku kobiety zaczęły wkraczać do teatru. Było to w dużej mierze spowodowane wpływem włoskiego renesansu, który przyniósł ze sobą nowe uznanie dla sztuki i bardziej liberalne podejście do kobiet. W 1660 roku angielska aktorka Margaret Hughes została pierwszą kobietą, która odegrała wiodącą rolę na angielskiej scenie. Stanowiło to punkt zwrotny w historii kobiet w teatrze i w ciągu następnych kilkudziesięciu lat kobiety zaczęły pojawiać się w coraz większej liczbie ról.
W XVIII wieku kobiety odgrywały w teatrze znaczącą rolę. Nie tylko występowali w głównych rolach, ale także pisali sztuki teatralne i kierowali teatrami. W XIX wieku kobiety nadal robiły postępy w teatrze, a na początku XX wieku osiągnęły pełną równość z mężczyznami.