* Dorastanie: Gilbert to młody człowiek, który szuka swojego miejsca w świecie. Jest rozdarty pomiędzy obowiązkami wobec rodziny a własnymi pragnieniami.
* Rodzina: Film bada złożone relacje pomiędzy Gilbertem, jego bratem Arniem, ich matką Bonnie i ich babcią.
* Strata: Gilbert opłakuje śmierć ojca, wciąż próbując odnaleźć się w życiu.
* Choroba psychiczna: Arnie ma niepełnosprawność rozwojową, która utrudnia mu funkcjonowanie w społeczeństwie. Bonnie ma również nieleczone i niestabilne problemy ze zdrowiem psychicznym. Choroby te stanowią wyzwanie dla rodziny Grape pod każdym względem.
* Życie w małym miasteczku: Akcja _ _Co gryzie Gilberta Grape'a?_ rozgrywa się w Endora w stanie Iowa – fikcyjnym wiejskim miasteczku wzorowanym na prawdziwym życiu małego miasteczka w Ameryce. W związku z problemem ubóstwa, z którym boryka się większość mieszkańców miasta, ludzie zmuszeni są do wykazania się kreatywnością, a czasami do łamania prawa, aby zarobić wystarczająco dużo pieniędzy, aby przeżyć.