Choć często przypisuje się mu stworzenie pierwszego syntetycznego plastiku faktycznie opracował materiał o nazwie Parkesine w 1855 r. Parkezyna była materiałem podobnym do celuloidu, wytwarzanym z nitrocelulozy rozpuszczonej w kamforze.
Chociaż był to pierwszy syntetyczny plastik, nie był szczególnie praktyczny i nie znalazł szerokiego zastosowania.
Wynalazek bakelitu , syntetycznego tworzywa termoutwardzalnego, w 1907 roku przez Leo Baekelanda, jest powszechnie uważany za prawdziwy przełom, który doprowadził do powstania nowoczesnego przemysłu tworzyw sztucznych.