Pierwsze amfiteatry powstały w okresie późnej Republiki i wczesnego Cesarstwa i szybko stały się popularne w całym Cesarstwie Rzymskim. Budowano je zazwyczaj w miastach i miasteczkach i mogły pomieścić do 50 000 ludzi.
Amfiteatry zaprojektowano tak, aby zmaksymalizować widoczność dla publiczności, a siedzenia rozmieszczono w półkolistych rzędach. Scena, czyli arena, znajdowała się pośrodku amfiteatru i była otoczona murem. Ściana chroniła publiczność przed zwierzętami i gladiatorami, a także pomagała wzmacniać dźwięk.
Amfiteatry były ważną częścią rzymskiej kultury i społeczeństwa. Stworzyli miejsce, w którym ludzie mogli się spotykać, bawić i doświadczyć poczucia wspólnoty.