Od 1766 r. aż do swojej śmierci w 1809 r. Haydn był zatrudniony jako kapelmistrz (dyrektor muzyczny) zamożnej rodziny Esterházy, którzy byli głównymi mecenasami muzyki. Większość swojej kariery zawodowej spędził w służbie rodziny Esterházy, najpierw w ich zamku Esterházy w Eisenstadt, a później w ich pałacu w Esterház. Jako kapelmistrz Haydn był odpowiedzialny za nadzorowanie wszystkich aspektów działalności muzycznej, w tym komponowania i wykonywania muzyki, zatrudniania i zwalniania muzyków oraz organizacji koncertów. W tym czasie skomponował także wiele swoich najsłynniejszych dzieł, w tym Symfonię „Niespodzianka”, Symfonię „Zegar” i oratorium „Stworzenie”.