Emisja promieniowania jonizującego z materiałów radioaktywnych może obejmować cząstki, takie jak cząstki alfa lub beta, oraz fale elektromagnetyczne, takie jak promienie gamma. Emisje te mają zdolność jonizacji atomów i cząsteczek, zakłócając ich wiązania chemiczne i potencjalnie powodując uszkodzenie żywych tkanek. Ta właściwość jonizująca leży u podstaw potencjalnych zagrożeń związanych z materiałami radioaktywnymi.
Ze względu na swój radioaktywny charakter materiały te wymagają odpowiedniego postępowania, przechowywania i utylizacji, aby zminimalizować ryzyko narażenia na promieniowanie i związane z nim skutki zdrowotne. Zwykle obowiązują rygorystyczne przepisy kontrolujące użycie, transport i usuwanie materiałów radioaktywnych w celu zapewnienia bezpieczeństwa publicznego i ochrony środowiska.