Altówka ma cztery struny nastrojone do dźwięków A, D, G i C, na których gra się smyczkiem. Struny są naciągnięte pomiędzy mostkiem instrumentu a strunociągiem i są utrzymywane w miejscu za pomocą kołków na zwoju. Smyczek jest przeciągany po strunach, wprawiając je w wibracje i wytwarzając dźwięk.
Korpus altówki wykonany jest z drewna (zwykle z klonu z tyłu i po bokach oraz świerku na górze) i jest wydrążony, co wzmacnia dźwięk wytwarzany przez struny. Korpus jest ukształtowany w sposób tworzący wnękę rezonansową, która pomaga wytworzyć charakterystyczne, bogate i łagodne brzmienie altówki.
Struny altówki są utrzymywane w miejscu za pomocą kołków na zwoju. Zwój to wyrzeźbiona głowa instrumentu, często ozdobiona misternymi wzorami. Gryf altówki jest przymocowany do zwoju i wykonany jest z drewna (zwykle klonu).
Altówka należy do rodziny instrumentów smyczkowych, do której zaliczają się także skrzypce, wiolonczela i kontrabas. Altówki są większe niż skrzypce, ale mniejsze niż wiolonczele. Altówka jest nastrojona o oktawę niżej niż skrzypce i o jedną piątą wyżej niż wiolonczela.