Podłoże poliwęglanowe jest pokryte cienką warstwą metalu, zwykle aluminium lub złota. Warstwa ta odbija wiązkę lasera i to właśnie odbicie jest wykrywane przez odtwarzacz CD.
Dane na płycie CD są przechowywane w formie dołów i lądów. Wżery to małe zagłębienia w warstwie metalu, a lądy to obszary pomiędzy wgłębieniami. Wgłębienia i lądy ułożone są w spiralną ścieżkę biegnącą od środka płyty CD do zewnętrznej krawędzi.
Kiedy odtwarzacz CD odczytuje dane, wiązka lasera skanuje ścieżkę i wykrywa zagłębienia i lądowiska. Wgłębienia powodują rozproszenie wiązki lasera, natomiast powierzchnie odbijają wiązkę bezpośrednio z powrotem do detektora. Detektor przekształca odbite światło na sygnały elektryczne, które są następnie przetwarzane w celu wyodrębnienia danych z płyty CD.