Klarnet został wynaleziony przez niemieckiego konstruktora instrumentów Johanna Christopha Dennera na początku XVIII wieku.
Używane obecnie klarnety są potomkami oryginalnego instrumentu wynalezionego przez Dennera. Współczesne klarnety posiadają pewne ulepszenia mechaniczne w stosunku do oryginału, np. system Boehma, który ułatwia grę na instrumencie, jednak nie różnią się one zasadniczo od klarnetu oryginalnego.