Po naciśnięciu klawisza otwiera się otwór, umożliwiający ucieczkę powietrza z instrumentu. Skraca to wibrujący słup powietrza, co zwiększa wysokość wytwarzanego dźwięku. I odwrotnie, po zwolnieniu klawisza otwór się zamyka, wydłużając kolumnę wibrującego powietrza i obniżając wysokość dźwięku.
Oprócz klawiszy klarnet ma również klucz rejestrowy, który zwykle znajduje się w dolnej części instrumentu. Po naciśnięciu klawisza rejestru otwiera się mały otwór w pobliżu ustnika, co zmienia sposób wibracji powietrza wewnątrz instrumentu. Daje to dźwięk o wyższej częstotliwości, zwany rejestrem „chalumeau”.
Łącząc różne tonacje i tonację rejestrową, klarnecista może uzyskać szeroki zakres wysokości dźwięków, od niskich tonów rejestru chalumeau po wysokie tony rejestru altissimo.