Na przykład teleskopy wykorzystują lustra do skupiania światła z odległych obiektów. Lornetka wykorzystuje pryzmaty do tworzenia dwóch obrazów obiektu, po jednym dla każdego oka. Spektrometry wykorzystują siatki do rozprowadzania światła w widmie.
Chociaż soczewki są stosowane w wielu instrumentach optycznych, nie są one jedynym elementem optycznym, którego można używać. Różne elementy optyczne mają różne właściwości i zalety, a wybór elementu optycznego zależy od konkretnego zastosowania.