Pierwsza era zachodniej muzyki klasycznej znana jest jako okres średniowiecza i trwała od V do XV wieku. Muzykę średniowieczną charakteryzowało się stosowaniem melodii monofonicznych (jednogłosowych), którym często towarzyszyły drony lub akompaniament instrumentalny. Typowe gatunki muzyki średniowiecznej obejmowały chorał gregoriański, muzykę trubadurów i polifonię.