Banjolele został wynaleziony na początku XX wieku i stał się popularny w latach dwudziestych i trzydziestych XX wieku, szczególnie w Stanach Zjednoczonych. Był często używany w muzyce jazzowej, folkowej i country i grali na nim wybitni muzycy, tacy jak George Formby i Harry Reser.
Banjolele ma jasny, dźwięczny dźwięk podobny do banjo, ale z wyższym tonem ze względu na mniejszy rozmiar. Jest stosunkowo łatwy do nauczenia się gry i często jest używany jako instrument dla początkujących dla osób zainteresowanych nauką gry na banjo lub ukulele.