Cecilia Payne odkryła, że gwiazdy składają się głównie z wodoru i helu, ze śladowymi ilościami cięższych pierwiastków. Odkrycie to obaliło panujące wówczas przekonanie, że gwiazdy mają podobny skład do Ziemi, i położyło podwaliny pod nasze współczesne rozumienie ewolucji gwiazd.