W wieku 16 lat Foster opuścił dom i rozpoczął naukę w Towanda Academy w Towanda w Pensylwanii. Studiował na tej uczelni muzykę i kompozycję, zaczął także wykonywać swoje utwory publicznie. Po ukończeniu akademii Foster przeniósł się do Cincinnati w stanie Ohio, gdzie pracował jako księgowy i nadal komponował piosenki.
W 1846 roku Foster opublikował swoją pierwszą piosenkę „Oh! Susanna”. Piosenka okazała się wielkim hitem i pomogła Fosterowi w rozpoczęciu kariery autora tekstów. W ciągu następnych kilku lat Foster napisał wiele innych popularnych piosenek, w tym „Camptown Races”, „Old Folks at Home” i „My Old Kentucky Home”.
Piosenki Fostera zostały zainspirowane jego doświadczeniami z dorastania na wiejskim południu. Pisał o prostych przyjemnościach życia, takich jak rodzina, przyjaciele i przyroda. Na jego piosenki miały także wpływ afroamerykańskie duchy, które słyszał, gdy dorastał.
Piosenki Fostera były popularne za jego życia i cieszą się popularnością do dziś. Zostały nagrane przez wielu różnych artystów, w tym Elvisa Presleya, Franka Sinatrę i The Beatles. Piosenki Fostera zostały także wykorzystane w filmach i programach telewizyjnych.
Stephen Foster zmarł w Nowym Jorku 13 stycznia 1864 roku w wieku 37 lat. Uważany jest za jednego z najwybitniejszych amerykańskich autorów piosenek wszechczasów. Jego piosenki poruszyły serca ludzi na całym świecie i nadal będą się nimi cieszyć przez przyszłe pokolenia.