Praca Runbecka ma często charakter autobiograficzny i porusza tematy rodziny, straty i poszukiwania tożsamości . Chwalono ją za umiejętność tworzenia żywych i zapadających w pamięć postaci oraz za użycie języka. Jej twórczość porównywana jest do twórczości Flannery O'Connor i Carsona McCullersa.
Do powieści Runbecka należą:„Drzewo, które wydaje owoce” (1983), „Sekretne życie pszczół” (1992), „Teraz jesteśmy wszyscy razem” (1994) i „Bracia z daleka” (1996). Jej zbiory opowiadań to „Najlepsza dziewczynka na całym świecie” (1988) i „Niektóre rzeczy, z których można się cieszyć” (2001).
Prace Runbeck zostały przetłumaczone na ponad 30 języków i otrzymała wiele nagród, w tym nagrodę National Book Critics Circle Award for Fiction i PEN/Faulkner Award for Fiction. Zmarła na raka piersi w 1990 roku w wieku 39 lat.