Jannings urodził się w Rorschach w Szwajcarii w rodzinie Niemców. Na scenie zaczął występować w 1902 roku. W filmie zadebiutował w 1914 roku. Jannings szybko zyskał sławę w Niemczech i stał się jednym z najpopularniejszych aktorów na świecie. Zagrał w wielu docenionych przez krytyków filmach, w tym w Ostatnim śmiechu, Variété i Metropolis.
W latach trzydziestych Jannings przeniósł się do Hollywood. Zagrał w wielu udanych filmach, w tym Patriota i Błękitny Anioł. Jednak pod koniec lat trzydziestych jego kariera podupadła i wrócił do Niemiec. Nadal występował w filmach niemieckich aż do swojej śmierci w 1950 roku.