Paliwa kopalne, takie jak ropa naftowa, gaz i węgiel, powstają ze szczątków roślin i zwierząt, które żyły miliony lat temu. Tworzą się one przez długi czas i nie można ich szybko uzupełnić. Kiedy te paliwa się wyczerpią, znikną na zawsze.
Minerały, takie jak miedź, żelazo i złoto, są również uważane za zasoby niezastąpione. Powstają przez miliony lat w wyniku procesów geologicznych i nie można ich łatwo zastąpić. Po wydobyciu i wykorzystaniu tych minerałów nie można ich łatwo zregenerować.
Za zasoby niezastąpione uważa się także niektóre gatunki roślin i zwierząt. Dzieje się tak dlatego, że często żyją w określonych siedliskach i nie mogą łatwo przystosować się do zmian w swoim środowisku. Jeśli gatunki te wyginą, nie będzie można ich łatwo zastąpić.
Niezastąpione zasoby są ważne dla światowej gospodarki i życia ludzkiego w ogóle. Jednak ich skończona natura oznacza, że ważne jest ostrożne zarządzanie ich wykorzystaniem. Obejmuje to używanie ich tylko wtedy, gdy jest to konieczne, recykling i ponowne wykorzystanie oraz znajdowanie dla nich zrównoważonych alternatyw.