Termin ten został po raz pierwszy użyty przez Arystotelesa w jego Poetyce, gdzie używa go w odniesieniu do emocjonalnego doświadczenia oglądania tragedii. Według Arystotelesa katharsis to oczyszczenie z negatywnych emocji, takich jak litość i strach, poprzez sztukę lub inne formy uwolnienia emocji.
W psychoterapii katharsis to technika, którą można zastosować, aby pomóc pacjentom uzyskać dostęp do stłumionych emocji, takich jak złość, smutek czy żal, i je wyrazić. Katharsis nie jest samodzielną terapią, ale częściej jest stosowana jako część większego procesu terapeutycznego.