1. Zwierzęta: To królestwo obejmuje wszystkie zwierzęta, od najmniejszych owadów po największe ssaki. Zwierzęta charakteryzują się zdolnością do poruszania się, heterotroficznym sposobem odżywiania (co oznacza, że czerpią pożywienie od innych organizmów) i rozmnażaniem płciowym.
2. Rośliny: To królestwo obejmuje wszystkie rośliny, od najmniejszych glonów po największe drzewa. Rośliny charakteryzują się zdolnością do wytwarzania własnego pożywienia w procesie fotosyntezy, autotroficznym sposobem odżywiania (co oznacza, że nie muszą jeść innych organizmów, aby zdobyć pożywienie) oraz rozmnażaniem zarówno płciowym, jak i bezpłciowym.
3. Protista: To królestwo obejmuje wszystkie protisty, które stanowią zróżnicowaną grupę organizmów, które nie pasują ani do królestwa zwierząt, ani roślin. Protisty mogą być jednokomórkowe lub wielokomórkowe, mogą być autotroficzne lub heterotroficzne i mogą rozmnażać się zarówno drogą płciową, jak i bezpłciową.
Ten system trzech królestw został zaproponowany przez Ernsta Haeckela w 1866 roku i był powszechnie akceptowany aż do lat sześćdziesiątych XX wieku, kiedy wprowadzono system pięciu królestw.