Nagroda została ustanowiona w 1984 roku przez Tate Gallery, obecnie znaną jako Tate Britain, w Londynie. Jej nazwa pochodzi od XVIII-wiecznego brytyjskiego malarza J.M.W. Tokarz. Nagroda pieniężna wynosi 40 000 funtów, z czego 25 000 funtów trafi do zwycięskiego artysty, a 15 000 funtów zostanie rozdzielone pomiędzy pozostałych artystów znajdujących się na krótkiej liście.
Nagroda Turnera jest otwarta dla brytyjskich artystów mieszkających i pracujących w Wielkiej Brytanii. Wystawy lub prezentacje ich prac biorące udział w konkursie mogą przybierać dowolną formę, w tym malarstwo, rzeźbę, fotografię, wideo, instalację i performance.
Nagrodę Turnera ocenia panel ekspertów w dziedzinie sztuki współczesnej, w skład którego wchodzą artyści, kuratorzy, krytycy i historycy sztuki. Panel bierze pod uwagę szeroki wachlarz czynników przy ocenie, w tym oryginalność, kreatywność i znaczenie twórczości artysty, a także jej wpływ na współczesną scenę artystyczną.
Nagroda Turnera ma znaczący wpływ na sztukę współczesną w Wielkiej Brytanii. Jest to główna platforma dla wschodzących artystów, która może zyskać uznanie i ekspozycję. Pomaga także wzbudzić zainteresowanie opinii publicznej sztuką współczesną i podnieść prestiż brytyjskich artystów.
Niektórzy znani zdobywcy Nagrody Turnera to Gilbert i George (1986), Anish Kapoor (1991), Damien Hirst (1995), Rachel Whiteread (1993), Chris Ofili (1998), Steve McQueen (1999), Wolfgang Tillmans (2000) , Tomma Abts (2006) i Martin Creed (2001).