Libretto zazwyczaj zawiera teksty arii, recytatywów i innych partii wokalnych, a także wskazówki sceniczne i opisy postaci, scenerii i fabuły. Służy jako przewodnik dla śpiewaków, dyrygentów i innych wykonawców zaangażowanych w produkcję opery.
Libretta mogą mieć różną długość i złożoność, w zależności od charakteru opery. Niektóre opery mają stosunkowo proste libretta, inne mogą być dość złożone i obejmować wiele historii, postaci i elementów dramatycznych.
Libretta operowe często opierają się na istniejących dziełach literackich, takich jak sztuki teatralne, wiersze czy powieści, ale mogą też być dziełami autorskimi. W całej historii opery libreciści odgrywali istotną rolę w kształtowaniu ogólnej ekspresji artystycznej i wpływu dzieł operowych.