Górne stopnie są zazwyczaj mniejsze i lżejsze niż pierwsze stopnie, ponieważ nie muszą przenosić ciężaru całej rakiety. Są też bardziej wydajne, bo działają w próżni kosmicznej, gdzie nie ma oporu powietrza.
Górne stopnie są często używane do umieszczania satelitów na orbicie. W takim przypadku górny stopień zapali się po wypaleniu pierwszego stopnia i wyniesie satelitę na żądaną wysokość. Następnie górny stopień wypuści satelitę, który będzie kontynuował podróż po swojej trajektorii.
Górne stopnie można również wykorzystać do wysyłania ładunków do innych ciał niebieskich. W takim przypadku stopień górny zapali się po wypaleniu pierwszego stopnia i przeniesie ładunek w kierunku miejsca przeznaczenia. Następnie górny stopień wypuści ładunek, który będzie kontynuował podróż swoją własną trajektorią.
Górne stopnie są istotną częścią rakiety i odgrywają kluczową rolę w umieszczaniu ładunków na orbicie i wysyłaniu ich do innych ciał niebieskich.