Butler urodził się w Huntsville w Alabamie i wychował w Birmingham. Karierę aktorską rozpoczął na początku lat 80., występując w małych rolach w filmach takich jak The Right Stuff (1983) i Gliniarz z Beverly Hills (1984). Miał także stałą rolę w serialu Night Court od 1984 do 1985.
Przełomowa rola Butlera nastąpiła w 1993 roku, kiedy został obsadzony w roli Bulldoga Briscoe w serialu Frasier. Spektakl odniósł sukces krytyczny i komercyjny, a występ Butlera został doceniony przez krytyków. Pozostał w serialu przez cały jedenaście sezonów.
Oprócz pracy nad Frasierem Butler pojawił się także w takich filmach jak The Sandlot (1993), Głupi i głupszy (1994) i The Drew Carey Show (1995–2004). Napisał także kilka książek, w tym „Don't Quit Your Gay Job:Show Biz from a Queer Point of View” (2006) i „The Only Funny Part:True Tales of a Sitcom Dad” (2013).
Butler jest otwartym gejem i aktywnie działa w społeczności LGBT. Był głośnym orędownikiem praw LGBT i zasiadał w zarządach kilku organizacji LGBT.