Lalkami zwykle porusza się za pomocą sznurków, prętów lub drutów, a lalkarze mogą nimi sterować z góry, z dołu lub zza sceny. Niektóre lalki są przeznaczone do obsługi przez jednego lalkarza, podczas gdy inne wymagają współpracy wielu lalkarzy w celu stworzenia realistycznych ruchów i ekspresji.
Lalkarstwo to starożytna forma sztuki praktykowana od wieków na całym świecie. W tradycyjnych teatrach lalek lalkarze często występują za ekranem lub w tle, a lalki pojawiają się z przodu. Z drugiej strony lalki cieni to płaskie postacie trzymane pomiędzy źródłem światła a półprzezroczystym ekranem, tworząc sylwetki widoczne dla widzów.
Lalek można używać do reprezentowania szerokiej gamy postaci, od ludzi i zwierząt po mityczne stworzenia i przedmioty nieożywione. Przedstawienia kukiełkowe mogą służyć do rozrywki, edukacji i opowiadania historii, które angażują widzów w każdym wieku. W ostatnich latach lalkarstwo znalazło zastosowanie także w filmie, telewizji i przedstawieniach na żywo, zacierając granice pomiędzy tradycyjnym lalkarstwom a nowoczesnymi formami rozrywki.