Powstał w wyniku połączenia dominujących wówczas wpływów afroamerykańskiego rytmu i bluesa oraz muzyki pop. Nazwa pochodzi od charakterystycznego stylu, w którym piosenkarze używali nonsensownych sylab „doo-wop” jako chórków, aby wypełnić muzyczne przestrzenie w swoich piosenkach.
W Filadelfii doo-wop pojawił się na rogu miejskich ulic i w kulturze śpiewu na szkolnych boiskach, prowadzonej przez afroamerykańskie grupy wokalne. Godne uwagi przykłady wczesnych grup doo-wop obejmują The Orioles, The Cadillacs i The Marcels. W międzyczasie opracowano wariant nowojorski, który podkreślał eleganckie „dźwięki miasta”. Podgatunek ten, znany jako doo-wop ze Wschodniego Wybrzeża lub doo-wop z Nowego Jorku, obejmuje wybitnych artystów, takich jak The Valentines, Dion and the Belmonts oraz Frankie Lymon and the Teenagers.
Pod koniec lat pięćdziesiątych i na początku sześćdziesiątych doo-wop odniósł zarówno ogromne osiągnięcia artystyczne, jak i sukces komercyjny. Liczne hity doo-wop trafiły na listy przebojów w całych Stanach Zjednoczonych, często przełamując bariery rasowe istniejące w sferze muzyki pop. Piosenki takie jak „Sh-Boom” zespołu The Crew-Cuts i „In the Still of the Night (I'll Remember)” zespołu The Five Satins zyskały znaczną sławę dzięki chwytliwym melodiom i przejmującym tekstom.