W 1847 roku Scott złożył pozew przeciwko swojemu właścicielowi, Johnowi Sandfordowi, o wolność. Scott twierdził, że stał się wolnym człowiekiem, kiedy mieszkał na wolnym terytorium Illinois. Sprawa została ostatecznie wniesiona do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych, który w 1857 r. wydał orzeczenie przeciwko Scottowi.
Decyzja Dreda Scotta była jedną z najbardziej kontrowersyjnych decyzji Sądu Najwyższego w historii Ameryki. Orzekł, że Afroamerykanie nie są obywatelami i nie mogą pozywać przed sądem federalnym. Stwierdzono również, że kompromis z Missouri z 1820 r., który zakazał niewolnictwa na północ od równoleżnika 36°30′, był niezgodny z konstytucją.
Decyzja Dreda Scotta jeszcze bardziej pogłębiła podziały między Północą a Południem i pomogła wywołać wojnę domową. Było to wielkie zwycięstwo niewolniczego Południa, ale oburzyło także wielu ludzi na Północy i pomogło zjednoczyć siły przeciw niewolnictwu. Decyzję tę unieważniło uchwalenie w 1865 r. trzynastej poprawki do konstytucji Stanów Zjednoczonych, która zniosła niewolnictwo.
Sprawa Dreda Scotta, poza swoim znaczeniem prawnym i politycznym, wywarła także istotny wpływ na życie osobiste samego Dreda Scotta. On i jego rodzina zostali uwolnieni po wojnie domowej, ale w kolejnych latach musieli stawić czoła wielu wyzwaniom i trudnościom. Scott zmarł na gruźlicę w 1858 roku, zaledwie kilka miesięcy po rozstrzygnięciu jego sprawy przez Sąd Najwyższy.
Dziś Dred Scott jest wspominany jako symbol walki o równość rasową w Ameryce. Jego sprawa była głównym punktem zwrotnym w historii narodu i pomogła utorować drogę do zniesienia niewolnictwa.