Oto rozkład fabuły:
Ogień: Książka rozpoczyna się, gdy dzieci Baudelaire są świadkami pożaru domu ich rodziców. Ratuje ich strażak, który później okazuje się być hrabią Olafem w przebraniu.
Hrabia Olaf: Hrabia Olaf to chciwy i manipulujący osobnik, który ma obsesję na punkcie zdobycia fortuny Baudelaire'ów. Natychmiast rozpoczyna swoje plany, aby ukraść go dzieciom.
Schematy hrabiego Olafa: Hrabia Olaf przebiera się za różne postacie, w tym reżysera teatralnego, „łagodnego” nauczyciela i szefa kuchni specjalizującego się w owocach morza. Wykorzystuje słabości dzieci (wynalazki Violet, czytanie Klausa i gryzienie Sunny), aby spróbować je wykorzystać.
Poszukiwanie pomocy: Sieroty Baudelaire, mimo młodego wieku, są inteligentne i zaradne. Nieustannie próbują przechytrzyć hrabiego Olafa i znaleźć sposób na wyrwanie się z jego szponów. Proszą o pomoc dorosłych, w tym życzliwego prawnika i tajemniczą kobietę znaną jako „kobieta z siwymi włosami”, ale często zostają zdradzeni lub wprowadzeni w błąd.
Ucieczka: Pod koniec książki wydaje się, że plany hrabiego Olafa powiodły się, gdy porywa Sunny, ale Baudelaire'owie znajdują sposób na ucieczkę i zostawiają go.
Tajemnica: Książka pozostawia wiele pytań bez odpowiedzi dotyczących pożaru, w którym zginęli rodzice Baudelaire’ów oraz złowrogich motywów działania hrabiego Olafa.
Ton: W całej książce Lemony Snicket opowiada historię w czarnym, humorystycznym i często cynicznym tonie. Ostrzega czytelnika przed „niefortunnymi zdarzeniami”, które mają nadejść i podkreśla absurdalność sytuacji.
Znaczenie rodziny: Pomimo okropności, jakie ich spotykają, dzieci Baudelaire ostatecznie łączy więź rodzeństwa. Polegają na sobie nawzajem, jeśli chodzi o siłę i wsparcie podczas całej tej próby.
„Zły początek” to porywające i trzymające w napięciu wprowadzenie do świata „Serii niefortunnych zdarzeń”, przygotowujące grunt pod dalsze przygody i nieszczęścia sierot Baudelaire.