Po śmierci rodziców w tajemniczym pożarze dzieci trafiają pod opiekę odległego, złowrogiego krewnego, hrabiego Olafa. Olaf, przebiegły i niegodziwy złoczyńca, bezlitośnie ściga ogromną fortunę sierot, knując i spiskując, by położyć na niej swoje ręce. Przebiera się i wykorzystuje różne plany, aby porywać, narażać i manipulować dziećmi Baudelaire'a.
Serial opowiada o wstrząsającej podróży sierot, które próbują wyrwać się ze szponów Olafa i odkryć tajemnicę śmierci rodziców. Stawiają czoła nieustannemu szeregowi niebezpiecznych sytuacji, od utknięcia na wyspie z jadowitym wężem po życie z grupą aktorów teatralnych, którzy są tak samo podstępni jak Olaf.
Podczas swoich przygód Violet wykorzystuje swój pomysłowy umysł do tworzenia gadżetów i rozwiązań, Klaus wykorzystuje swoją rozległą wiedzę z zakresu czytania do rozwiązywania zagadek i rozszyfrowywania wskazówek, a Sunny, pomimo swojego wieku, jest dzikim i inteligentnym dzieckiem, które komunikuje się za pomocą wyjątkowego dziecięcego języka.
Narratorem serialu jest Lemony Snicket, autor, który stara się ostrzec czytelników przed niefortunnymi wydarzeniami, które mają miejsce, podkreślając znaczenie nadziei i odporności nawet w obliczu tragedii.
Nadrzędna tajemnica śmierci rodziców Baudelaire jest wpleciona w całą serię, a po drodze pojawiają się wskazówki i czerwone śledzie. Seria porusza tematy straty, odporności, rodziny i znaczenia walki z niesprawiedliwością.
Pomimo mrocznej tematyki serial jest przesiąknięty humorem i dowcipem, dzięki czemu jest zarówno zabawny, jak i prowokujący do myślenia. Rzuca wyzwanie młodym czytelnikom, aby zmierzyli się ze złożonością życia i odnaleźli nadzieję nawet w najciemniejszych sytuacjach.