Dickens poznał Ellen Ternan w 1857 roku, kiedy miała zaledwie 18 lat, a on 45. Ternan była aktorką teatralną i Dickens od razu się nią zachwycił. Rozpoczęli tajny romans, który trwał kilka lat.
Dickens i Ternan byli w sobie bardzo zakochani i planowali się pobrać po tym, jak Dickens rozwiódł się z żoną Katarzyną. Jednak żona Dickensa odmówiła mu rozwodu, więc on i Ternan nigdy nie mogli otwarcie być razem.
W 1865 roku Dickens i Ternan mieli razem dziecko, syna o imieniu Charles. Dickens był uszczęśliwiony, że ponownie został ojcem, i bardzo lubił swojego syna. Jednak jego żona dowiedziała się o dziecku i wpadła w szał. Groziła ujawnieniem romansu opinii publicznej, a Dickens był zmuszony zerwać z Ternanem.
Dickens i Ternan nigdy więcej się nie spotkali po 1865 r. Dickens zmarł w 1870 r., a Ternan żył do 1914 r. Nigdy nie wyszła za mąż i nie miała więcej dzieci.